Por Ale Villanueva
Una noche de hockey de la NHL.
La National Hockey League (Liga Nacional de Hockey) o NHL es una organización deportiva compuesta de equipos de hockey sobre hielo de Canadá y Estados Unidos. Su nombre en francés es Ligue nationale de hockey (LNH). Es la liga de hockey sobre hielo profesional más importante del mundo, y una de las grandes ligas deportivas de Estados Unidos y Canadá.
La National Hockey League fue fundada en el año 1917 en Montreal, Canadá, y hoy en día consta de 30 equipos divididos en dos conferencias. Cada conferencia tiene tres divisiones, y cada división tiene cinco equipos. Esta organización de la liga comenzó a ser utilizada en la temporada 2000-01. A lo largo de la historia se han producido muchas combinaciones de equipos en las divisiones.
Pese a que 24 de los 30 equipos tienen base en Estados Unidos, la NHL está dominada por los canadienses. Más de la mitad de los jugadores de la liga en la temporada 2007-08 eran originarios de Canadá.
En una temporada regular cada equipo de la NHL juega 82 partidos de liga regular, 41 en casa y 41 fuera. Los equipos juegan 32 partidos contra equipos de su propia división (8 contra cada uno de los 4 equipos restantes), 40 contra equipos de las otras divisiones de la misma conferencia (4 partidos contra los otros 10 equipos) y 10 partidos contra equipos de la otra conferencia, uno contra cada equipo de dos de las tres divisiones de la conferencia contraria. Las dos divisiones de la conferencia contraria con los que tienen que jugar los equipos cada temporada son rotados cada año, como en la liga de béisbol de Estados Unidos.
Los puntos se reparten así:
:: Dos puntos por una victoria (ya sea en tiempo reglamentario, prórroga o “shootouts”). Esto cuenta como una “victoria” en las clasificaciones.
:: Un punto por perder en la prórroga o en la tanda de “shootouts”. Esto cuenta como derrota en la prórroga u “OTL” (Overtime Loss).
:: Ningún punto por derrota en el tiempo reglamentario. Cuenta como “partido perdido” en las clasificaciones.
Entre las ligas profesionales deportivas, la NHL es la única que premia a un equipo por perder en la prórroga.
Al final de la liga regular, el equipo que finaliza con más puntos en cada división es coronado Campeón de División y el equipo con más puntos en toda la temporada regular gana el Presidents’ Trophy.
Playoffs por la Stanley Cup
Al final de la liga regular, los tres campeones de división junto con los otros cinco equipos de cada conferencia con mayor número de puntos (un total de 8 por cada conferencia), se clasifican para las eliminatorias de la Stanley Cup. Los campeones de división son “cabezas de serie” (incluso si un equipo que no ha ganado en alguna división tenga más puntos) y los siguientes equipos son numerados del 4 al 8.
Los playoff por la Stanley Cup son un torneo por eliminatorias, en los que dos equipos pelean al mejor de siete partidos para pasar a la siguiente ronda. La primera ronda de playoffs, o cuartos de final de conferencia, consiste en eliminatorias de primero contra octavo, segundo contra séptimo, tercero contra sexto y cuarto contra quinto. En la segunda ronda, o semifinales de conferencia, la NHL reorganiza los equipos (al contrario que la NBA), jugando los que queden con mejor balance contra los que tengan peor balance, cada conferencia aún por separado. En la tercera ronda, o final de conferencia, los dos equipos restantes juegan uno contra otro, pasando los Campeones de Conferencia a la Final de la Stanley Cup.
En cada ronda el equipo con mayor número de puntos en la temporada regular tendrá ventaja de campo, al jugar cuatro de los siete partidos en casa (primero, segundo y, cuando son necesarios, el quinto y el séptimo partidos) y jugándose los otros tres en la cancha del otro contendiente.
